沂蒙山区地处鲁东南，它北接华北，南联华中，与晋察冀和晋冀鲁豫根据地成鼎足之势，战略位置十分重要。根据全国抗日形势的发展，在中共六届六中全会上，毛泽东作出了“派兵去山东”的指示，决定八路军第一一五师进军山东。1939年3月，八路军第一一五师在政委罗荣桓、代师长陈光的率领下，挺进山东，英勇转战，6月进驻沂蒙山区。

八路军115师东进山东前，八路军总司令朱德亲临部队召开干部会议，与到会干部合影

　　八路军第一一五师为八路军三大主力之一，是由中国工农红军第一、第十五军团及陕南第七十四师等部，于1937年8月在陕西省三原县改编而成的。师长林彪，副师长聂荣臻，参谋长周昆，政训处主任罗荣桓，副主任萧华。下辖第三四三旅、第三四四旅（每旅两个团）、独立团及数个直属营，全师共1.5万余人。平型关大捷后，因林彪被国民党军的哨兵误伤，由第三四三旅旅长陈光代理第一一五师师长。第一一五师的到来，为发展壮大沂蒙山区抗日根据地发挥了巨大作用。

　　遵照指示，第一一五师主力分路进入鲁南。一路由张仁初、刘西元率领的第六八六团，于1939年9月初进入抱犊崮山区；一路是师参谋处处长王秉璋、政治部副主任黄励率领的师直属大队，由平邑县马家峪一带起程，于9月1日到达抱犊崮山区的大炉村（今属苍山县）。12月，八路军第一一五师首长、机关、随营学校、第六八六团及特务团都抵达鲁南。

　　第一一五师到达鲁南后，在山东分局和山东纵队及鲁南党组织的支持下，对地方人民武装进行统一整编，放手发展，使地方武装很快壮大起来。一是建立苏鲁支队和鲁南铁道大队；二是组建曲泗邹滕费五县游击支队和鲁南支队；三是组建临郯费峄四县边联支队。

　　第一一五师初到鲁南时，由于种种原因，广大群众还没有普遍发动起来，特别是乡村的武装大多掌控在地主恶霸手中里，许多基本民众不敢与八路军接触。根据这种情况，罗荣桓等要求广大干部战士认真贯彻党的抗战路线，广泛发动群众，扩大统一战线。

　　为了巩固发展鲁南抗日根据地，根据罗荣桓的战略构想，一一五师决定开辟郯马地区。占领郯马，对于控制沂、沭河中段，逼近陇海铁路，打通与新四军的联系，巩固壮大鲁南抗日根据地都具有重要的战略意义。1940年1月，一一五师东进支队第二大队进驻郯（城）邳（县）边区，至此，抱犊崮抗日根据地已扩展到南至邳（县）北，东至郯（城）马（头），西至滕（县）邹（县）边，北至费县梁邱一带的大片地区。巩固了抱犊崮山区的阵地后，罗荣桓、陈光等又决定向北发展，开辟天宝山抗日根据地。天宝山区位于抱犊崮西北地区的平邑县境内，伪军刘黑七、地主武装等长期盘踞在该地，破坏、威胁着鲁南抗日根据地的发展，也阻隔了鲁南与鲁中的联系。经过三次白彦争夺战，解放了费县西部广大地区，为八路军向天宝山区发展扫清了道路，为鲁南抗日根据地的发展和巩固创造了有利条件。

　　一一五师进军鲁南一年多时间，胜利实现了以抱犊崮山区为中心，向四处发展的战略构想，先后打通了与华中、鲁中、鲁东南、湖西的联系，使根据地和游击区面积扩大到1.1万平方公里。